Les Berbères sont l'une des plus anciennes communautés d'Afrique
du Nord. Pendant des siècles, les Berbères habitèrent la côte
d'Afrique du Nord, entre l'Égypte et l'océan Atlantique. Ils y
restèrent jusqu'au VIIe siècle apr. J.-C., quand les Arabes
conquirent l'Afrique du Nord et repoussèrent vers l'intérieur du
pays de nombreux peuples berbères, vers les montagnes de l'Atlas
et le Sahara. Après la conquête arabe, les Berbères adoptèrent
lentement la foi musulmane de leurs conquérants. Les siècles qui
suivirent furent marquées par des luttes presque continuelles
pour la domination de l'Afrique du Nord, entre les divers groupes
berbères, entre les Berbères et les Arabes, et entre tous ces
peuples et les envahisseurs espagnols, portugais et turcs. Pendant
la même époque, la côte barbaresque d'Afrique du Nord, dont le
nom est en fait dérivé du mot "berbère", fut bientôt
considéré comme étant la base principale des pirates arabes et
berbères qui attaquaient les navigateurs méditerranéens.
La France et l'Espagne conquirent le Maroc et l'Algérie à la fin
du XIXe siècle et au début du XXe. Après la Première Guerre
mondiale, les populations berbères et arabes d'Afrique du Nord
commencèrent activement à réclamer leur indépendance. A partir
de 1920, et jusqu'à sa reddition en 1926, Abd el-Krim battit à
plusieurs reprises les troupes espagnoles du Maroc. Puis les Berbères
firent une avancée dans le Maroc français en 1926, mais furent
repoussés l'année suivante par les troupes françaises et
espagnoles alliées.
Au cours de la vague de nationalisme qui souleva les peuples indigènes
en Afrique du Nord française après la Seconde Guerre mondiale,
les Berbères jouèrent un rôle un peu ambigu. Au Maroc, les Berbères
constituèrent le principal rempart de l'autorité française. En
1953, les Français, soutenus par cette Faction alliée, exilèrent
le sultan nationaliste du Maroc Mohammed V. Par la suite, le
sentiment antifrançais finit par se renforcer aussi bien chez les
Arabes que chez les Berbères du Maroc : le 20aout 1955, des
forces berbères venues des montagnes de l'Atlas algérien attaquèrent
deux colonies rurales du Maroc et tuèrent 77 ressortissants français.
La perte de l'appui berbère contribua à ce que les Français
mettent un terme à l'exil de Mohammed V en 1955 et accordent
finalement son indépendance au Maroc en 1956.
En Algérie, une résistance violente à la domination française
soutenue par les Berbères se poursuivit jusqu'à ce que le pays
obtienne son indépendance en 1962.